据统计，全球遭受肝脏疾病困扰的人约有10亿，其中约4亿来自于中国，寻找有效的肝病治疗方法对于全人类尤其是对于中国来说显得极为迫切。
目前，我国约有1.2亿人携带乙肝病毒（hepatitis B virus, HBV）,仍然没有有效的治愈方法。虽然近年来发展了从人胚肝获得的分化脓细胞初代培养、制备半连续人肝细胞系和诊断性肝穿刺培养的成人胚组织的方法，但应用各种肝组织在体外培养HBV仍很困难。
如何诱导获得功能成熟的细胞并在体外保持其功能性是再生医学的关键瓶颈。
在过去的几十年里，人们尝试了改变培养材料，共培养以及三维培养等很多方法，但始终未能建立一个简单高效，稳定的功能细胞体外培养体系。这些功能细胞一旦离开体内微环境便会迅速去分化并失去功能。此外,由于缺乏适当的培养条件与微环境，体外源于干细胞诱导分化所获得的功能细胞，很难真正成熟并长期维持其功能。
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4月26日，北京大学邓宏魁研究组、解放军总医院卢实春研究组以及复旦大学袁正宏研究组合作在《科学》发表了题为《原代人肝脏细胞在体外的长期功能性维持》的研究论文，首次证明利用化学小分子调控细胞信号通路，实现了功能细胞在体外的长期维持，这为大量制备功能成熟细胞及其应用提供了可能。
邓宏魁研究组以体外培养过程中快速失去功能的人原代肝细胞为研究对象，筛选到5种化学小分子的组（5compounds，5C）并利用它们在体外成功实现了肝细胞功能的长期维持。在邓宏魁研究组新建立的5C培养体系中,体外培养的肝细胞能合成与体内水平相似的药物代谢酶，并具有长期维持药物代谢能力，极大拓展了其在药物代谢、药物相互作用和药物毒性方面的应用。与此同时，邓宏魁研究组与袁正宏研究组合作，成功建立了乙型肝炎病毒感染模型，这一模型的建立，对于乙肝病毒的深入研究与药物研发具有重要意义，为治愈乙型肝炎带来希望。
相比于传统遗传学方法，化学小分子能够实现对多个信号通路靶点的精细调控。在本研究中，邓宏魁研究组利用化学小分子实现了体外肝细胞功能的长期维持。这些工作表明了化学小分子在精细调控细胞命运和功能上的优越性，这一方法也为其他类型细胞体外功能的长期维持提供了新的途径。